История валяния из шерсти связана в первую очередь с кочевниками, которые одомашнили овец. У натуральной шерсти есть способность сваливаться, т.е. образовывать войлок. Никакой другой материал к этому не способен. Это происходит из-за того, что шерстяные волокна имеют верхний чешуйчатый слой. Чешуйки волокна шерсти под воздействием горячей воды и пара могут сцепляться друг с другом. Однако шерсть дикой овцы почти не валяется, так как у нее нет чешуйчатого слоя.

Ученые говорят о том, что валяние из шерсти – самая древняя техника создания текстиля. Но, как же человек догадался, что шерсть можно свалять?  История валяния связана также с легендой о Великом потопе.  В ней рассказывается о том, как в Ноев ковчег были согнаны разные звери, в числе которых были и овцы. Им приходилось находиться в маленьких помещениях, их шерсть падала прямо на пол, по которому они ходили. Куски шерсти то и дело попадали под копыта животным, а когда Потопу пришёл конец, и овцы были выпущены, поверхность пола оказалась покрытой первым валяным ковром.

Кочевники были первыми людьми, оценившими уникальные свойства войлока. Они делали из шерсти дома, одежду (стельки, бурки и мужские головные уборы), предметы интерьера (ковры, дорожки, подушки), скотоводческое снаряжение (детали седла, чепраки и попоны для коня, большие войлочные сумки для перевозки грузов и др.), утварь (мешки для хранения чая, мелкой посуды и прочих мелких предметов), подстилки для новорожденных телят.

Люди спали на войлоке, одевались в войлочную одежду, коней укрывали войлочной попоной. Войлок оберегал их от злых духов и вражеских стрел, спасал от жары и холода. Они использовали свалянную шерсть даже в кузнечном деле и медицине (при лечении переломов костей) и  др.

На Руси войлок появился в эпоху монголо-татарского ига. Гораздо позже, около двухсот лет назад, в России научились валять из шерсти валенки. Но кроме валенок на Руси изготавливалось также сукно, которое было достаточно популярным, войлоки для хозяйственных нужд и валяные шапки.